Exploração espacial: dos primeiros foguetes a Marte

O bipe que abriu a era espacial

Em outubro de 1957, um objeto metálico pouco maior que uma bola de basquete começou a dar voltas ao redor da Terra emitindo um sinal de rádio monótono. Era o Sputnik 1, o primeiro satélite artificial da história. Radioamadores de vários continentes sintonizaram aquele bipe, e a sensação de que o céu tinha mudado de escala foi imediata.

Poucas semanas depois, a cadela Laika voou a bordo do Sputnik 2. Em 1958, os Estados Unidos colocaram em órbita o Explorer 1, que ajudou a revelar os cinturões de radiação que envolvem o nosso planeta. A rivalidade política entre as duas maiores potências da época acelerou o desenvolvimento de foguetes de um modo que dificilmente teria acontecido em tempos tranquilos.

O passo seguinte era levar uma pessoa. Em 12 de abril de 1961, o cosmonauta soviético Yuri Gagarin deu uma volta completa ao redor da Terra na cápsula Vostok 1 e voltou em segurança. Menos de um mês depois, o norte-americano Alan Shepard fez um voo suborbital. Em 1963, Valentina Tereshkova se tornou a primeira mulher a viajar ao espaço.

A Lua ao alcance de uma década

Em 1961, o presidente John F. Kennedy anunciou a meta de levar um ser humano à Lua e trazê-lo de volta antes do fim da década. Era uma promessa ousada. Naquele momento, os Estados Unidos somavam pouco mais de quinze minutos de experiência em voo espacial tripulado.

O programa Apollo exigiu quase dez anos de testes, acidentes e correções. Foi preciso criar um foguete gigantesco, o Saturno V, aprender a acoplar naves em órbita e desenvolver trajes capazes de manter uma pessoa viva onde a temperatura oscila centenas de graus entre a luz e a sombra.

Em julho de 1969, a Apollo 11 pousou na região conhecida como Mar da Tranquilidade. Neil Armstrong e Edwin Aldrin caminharam sobre a superfície enquanto Michael Collins permanecia em órbita no módulo de comando. Ao todo, doze pessoas pisaram na Lua entre 1969 e 1972, quando a Apollo 17 encerrou a série. As missões trouxeram cerca de 380 kg de rochas e poeira lunar, material ainda hoje estudado em laboratórios do mundo inteiro.

Aprender a morar em órbita

Chegar ao espaço foi difícil. Ficar lá exigiu outro tipo de aprendizado. As primeiras estações espaciais, como a soviética Salyut 1, em 1971, e a norte-americana Skylab, em 1973, transformaram o voo espacial em temporada de trabalho, e não em expedição rápida.

Desde 1998, o principal laboratório fora da Terra é a Estação Espacial Internacional, resultado da colaboração entre várias agências espaciais. Ela voa a cerca de 400 km de altitude e completa uma volta ao redor do planeta em aproximadamente 90 minutos, o que significa que sua tripulação vê algo em torno de dezesseis amanheceres por dia.

Em noites limpas, é possível vê-la do quintal de casa: um ponto brilhante, sem piscar, que atravessa o céu em poucos minutos e desaparece ao entrar na sombra da Terra. Não é preciso telescópio, apenas saber a hora certa de olhar.

Sondas robóticas: os olhos que foram mais longe

Enquanto astronautas se concentravam na órbita da Terra, máquinas seguiram adiante. Sondas robóticas não precisam de ar, comida ou viagem de volta, o que as torna as viajantes ideais para distâncias em que uma tripulação levaria anos.

As duas Voyager, lançadas em 1977, aproveitaram um alinhamento favorável dos planetas gigantes para uma sequência de sobrevoos. Revelaram vulcões ativos em Io, lua de Júpiter, e detalhes de Urano e Netuno que nenhum telescópio havia mostrado. Décadas depois, já haviam percorrido mais de 20 bilhões de km e atravessado a região em que o vento solar dá lugar ao meio interestelar.

Uma das imagens mais lembradas da exploração espacial nasceu justamente de uma sonda. Ao se voltar para trás, a Voyager 1 fotografou a Terra reduzida a um ponto pálido dentro de um raio de luz difusa. Nenhum argumento sobre a nossa fragilidade cósmica funciona tão bem quanto aquele pixel.

Marte, o vizinho mais visitado

Nenhum outro mundo recebeu tanta atenção quanto Marte. O primeiro sucesso foi a Mariner 4, que em 1965 enviou as primeiras imagens de perto e mostrou um planeta seco, marcado por crateras, muito diferente das paisagens imaginadas em romances do início do século.

Em 1976, os módulos Viking 1 e Viking 2 pousaram e realizaram os primeiros experimentos em solo marciano. Duas décadas mais tarde, o pequeno veículo Sojourner inaugurou a era dos robôs móveis. Vieram então Spirit e Opportunity, em 2004, seguidos por Curiosity, em 2012, e por Perseverance, em 2021, que levou consigo o helicóptero Ingenuity, primeiro aparelho a voar de forma controlada na atmosfera de outro planeta.

Em órbita, sondas como o Mars Express, da agência europeia, mapeiam o relevo e o gelo escondido sob a superfície. Juntos, esses dados contam uma história convincente: Marte já teve água líquida em quantidade, com rios, lagos e sedimentos registrados nas rochas.

Explorar Marte é um exercício de paciência. A viagem leva cerca de nove meses e o sinal de rádio gasta vários minutos em cada trecho, de modo que nenhum veículo é pilotado em tempo real.

Telescópios que enxergam sem a atmosfera

Parte da exploração espacial não consiste em ir a lugares, mas em olhar de um lugar melhor. A atmosfera embaralha a luz das estrelas e bloqueia faixas inteiras da radiação que chega do espaço. Colocar um telescópio acima dela resolve os dois problemas ao mesmo tempo.

O Telescópio Espacial Hubble, lançado em 1990, é o exemplo mais conhecido. Suas imagens de regiões de formação de estrelas e de campos profundos repletos de galáxias mudaram o modo como o público imagina o universo, além de ajudarem a medir com muito mais precisão a expansão cósmica.

Em dezembro de 2021 foi lançado o Telescópio Espacial James Webb, com um espelho segmentado de cerca de 6,5 m de diâmetro e instrumentos voltados ao infravermelho. Suas primeiras imagens, divulgadas em 2022, mostraram galáxias muito distantes e detalhes de nuvens de poeira onde nascem estrelas e planetas.

O retorno à Lua e o que vem depois

Depois de décadas concentradas na órbita baixa, as atenções voltaram ao nosso satélite natural. O programa Artemis, conduzido pela agência espacial norte-americana com uma ampla rede de parceiros internacionais, pretende levar tripulações de volta à superfície lunar e, dessa vez, estabelecer uma presença mais duradoura.

O primeiro voo do programa, em 2022, testou a nave Orion sem tripulação em uma trajetória ao redor da Lua e de volta à Terra. As missões seguintes preveem pousos em regiões próximas ao polo sul lunar, onde existem crateras permanentemente sombreadas com gelo de água, matéria-prima valiosa para consumo, oxigênio e combustível.

Uma mudança silenciosa tornou tudo isso mais viável: o custo de chegar ao espaço caiu. Foguetes com estágios recuperáveis e satélites pequenos, alguns do tamanho de uma caixa de sapatos, abriram a atividade espacial para universidades e países que antes ficavam de fora.

A participação brasileira

O Brasil tem uma trajetória espacial mais antiga do que muita gente imagina. O Centro de Lançamento da Barreira do Inferno, no Rio Grande do Norte, opera desde a década de 1960 com foguetes de sondagem. Já o Centro de Lançamento de Alcântara, no Maranhão, tem vantagem geográfica: por ficar perto do equador, aproveita melhor a rotação da Terra como impulso extra.

A Agência Espacial Brasileira, criada em 1994, coordena a política do setor, enquanto o Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais desenvolve satélites e processa dados de observação da Terra. O Observatório Nacional, fundado em 1827, atua em astronomia, geofísica e na manutenção da hora legal brasileira.

Em 2006, Marcos Pontes se tornou o primeiro brasileiro a ir ao espaço, na Missão Centenário, que marcava os cem anos do voo do 14-Bis de Santos Dumont. Ele passou pouco mais de uma semana na Estação Espacial Internacional com experimentos de instituições brasileiras. Na área de satélites, a parceria com a China gerou equipamentos de sensoriamento remoto, e o Amazônia-1, lançado em 2021, nasceu de projeto nacional.

É aqui que a exploração espacial encontra o cotidiano. Previsão do tempo, alerta de queimadas, acompanhamento do desmatamento, planejamento agrícola, telefonia em comunidades isoladas e navegação por satélite dependem de equipamentos em órbita. O espaço deixou de ser apenas um destino e passou a ser parte da infraestrutura em que vivemos.